Układ przejmuje kontrolę nad połączonymi układami ABS oraz ASR. Uaktywnia się samoczynnie przyhamowując przy tym jedno lub kilka kół, z chwilą gdy odpowiedni czujnik wykryje niebezpieczeństwo poślizgu na zakręcie.

Działanie systemu oparte jest na bardzo prostej zasadzie - na zakręcie koło jest wynoszone tam, gdzie działa siła odśrodkowa, czyli na zewnątrz zakrętu. Wykorzystując tą zasadę, w przypadku gdy przód pojazdu traci przyczepność (podsterowność), to blokowane są koła tylne, tak by pozwoliły na obrót pojazdu wokół własnej osi w celu skierowania przodu we właściwą stronę. TaK samo, gdy występuje nadsterowność, kiedy to pojazd zbyt szybko obraca się wokół własnej osi (szybciej, niż pokonuje zakręt) blokowane są koła przednie dla spowolnienia tego ruch poprzez wytworzenie niwelującej go podsterowności. Wszystkie te korekty zachodzą wielokrotnie w ciągu jednej sekundy.

Stabilizacja toru jazdy jest bardzo przydatna w tzw. teście łosia polegającym na ominięciu nagle pojawiającej się przeszkody i szybkim powrocie na własny pas. W samochodach niewyposażonych w układ kontroli trakcji slalom składający się z 3 nagłych skrętów najczęściej powoduje nadsterowność, która to może spowodować, że pojazd zostanie ponownie wyrzucony na przeciwny pas, zjedzie z obranego toru jazdy. Rzadziej zdarza się by wystąpiła tu podsterowność, która jest mniej groźna i powoduje tylko wydłużenie promieni skrętów. ESP umożliwia wykonanie następujących po sobie (w miarę ciasnych) skrętów oraz szybką stabilizację toru jazdy pojazdu po powrocie na swój pas.